CHINA berencana meluncurkan pesawat ruang angkasa tak berawak ke bulan minggu ini untuk membawa kembali batuan bulan dalam upaya pertama negara mana pun untuk mengambil sampel dari satelit alami Bumi sejak tahun 1970-an. Dikutip Reuters, Minggu (22/11).
Wahana Chang’e-5, dinamai sesuai nama dewi bulan di Tiongkok kuno, akan berusaha mengumpulkan materi yang dapat membantu para ilmuwan memahami lebih lanjut tentang asal-usul dan pembentukan bulan. Misi tersebut akan menguji kemampuan China untuk memperoleh sampel dari jarak jauh dari luar angkasa, sebelum misi yang lebih kompleks.
Jika berhasil, misi tersebut akan menjadikan China sebagai negara ketiga yang mengambil sampel bulan, setelah Amerika Serikat dan Uni Soviet beberapa dekade lalu.
Sejak Uni Soviet mendaratkan pesawat Luna 2 di bulan pada tahun 1959, benda buatan manusia pertama yang mencapai benda angkasa lain, beberapa negara lain termasuk Jepang dan India telah meluncurkan misi bulan.
Dalam program Apollo, yang pertama kali menempatkan manusia di bulan, Amerika Serikat mendaratkan 12 astronot dalam enam penerbangan dari tahun 1969 hingga 1972, membawa kembali batuan dan tanah seberat 382 kg (842 pon).
Uni Soviet mengerahkan tiga misi pengembalian sampel robot yang berhasil pada tahun 1970-an. Yang terakhir, Luna 24, mengambil 170,1 gram (6 ons) sampel pada tahun 1976 dari Mare Crisium, atau “Sea of Crises”.
Penyelidikan China, yang dijadwalkan untuk diluncurkan dalam beberapa hari mendatang, akan mencoba mengumpulkan 2 kg (4 1/2 pon) sampel di area yang sebelumnya tidak dikunjungi di dataran lava besar yang dikenal sebagai Oceanus Procellarum, atau “Ocean of Storms”.
“Zona sampel Apollo-Luna bulan, meskipun penting bagi pemahaman kami, dilakukan di daerah yang terdiri jauh kurang dari setengah permukaan bulan,” kata James Head, seorang ilmuwan planet di Universitas Brown.
Data selanjutnya dari misi penginderaan jauh orbital telah menunjukkan keragaman jenis batuan, mineralogi dan usia yang lebih luas daripada yang diwakili dalam koleksi sampel Apollo-Luna, katanya.
“Ilmuwan bulan telah mengadvokasi misi pengembalian sampel robotik ke berbagai area kritis ini untuk menjawab sejumlah pertanyaan mendasar yang tersisa dari eksplorasi sebelumnya,” kata Head.
Misi Chang’e-5 dapat membantu menjawab pertanyaan seperti berapa lama bulan tetap aktif secara vulkanik di interiornya dan kapan medan magnetnya – kunci untuk melindungi segala bentuk kehidupan dari radiasi matahari – menghilang.
MISI
Setelah berada di orbit bulan, wahana tersebut akan bertujuan untuk mengerahkan sepasang kendaraan ke permukaan: pendarat akan mengebor ke tanah, lalu mentransfer sampel tanah dan batuannya ke ascender yang akan lepas landas dan berlabuh dengan modul yang mengorbit.
Jika berhasil, sampel akan dipindahkan ke kapsul kembali yang akan mengembalikannya ke Bumi. China melakukan pendaratan bulan pertamanya pada tahun 2013. Pada Januari 2019, wahana Chang’e-4 mendarat di sisi jauh bulan, yang pertama oleh wahana antariksa negara mana pun.
Dalam satu dekade ke depan, China berencana mendirikan stasiun pangkalan robotik untuk melakukan eksplorasi tak berawak di kawasan kutub selatan. Ini akan dikembangkan melalui misi Chang’e-6 dan 8 sepanjang tahun 2020-an dan diperluas hingga tahun 2030-an menjelang pendaratan berawak. China berencana mengambil sampel dari Mars pada tahun 2030. Pada bulan Juli, China meluncurkan wahana tak berawak ke Mars dalam misi independen pertamanya ke planet lain. (*)
